十二時辰是古人根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產活動而獨創於世的。
一晝夜被劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰。
而每個時辰又都有一個動聽的名字，原來古人把時間都劃分得那麼美！
1
子時
姑蘇城外寒山寺，
夜半鐘聲到客船。
——張繼《楓橋夜泊》
十二時的第一個時辰，就叫『夜半』。
『夜半』所指的時間是前日夜23時~當日凌晨1時，這個時段用地支命名，稱作子時。
人們最早把『夜半』作為時間名詞來使用的例子，見於《左傳·哀公十六年》：『醉而送之，夜半而遣之』
『夜半』是指天黑至天亮這一自然現象變化的中間時段，而人們平素所說的『半夜』則是籠統地指全部的天黑了的時間，其時間往往超出夜半的那兩個小時。
2
醜時
雞鳴而食，
唯命是聽。
——《春秋左傳正義》
從字面上來看，『雞鳴』確有『雞叫』之意，但它在十二時中卻是特指夜半之後、平旦以前的那一時段，即深夜過後的1~3時，以地支來稱其名則為醜時。
雞被古人褒稱作『知時畜也』。
《韓詩外傳》中贊頌雞雲：『守夜不失時，信也』曙光初現，雄雞啼鳴，拂曉來臨，人們起身。
3
寅時
雞鳴洛城裡，
禁門平旦開。
——鮑照 《代放歌行》
太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時間稱『平旦』，也就是我們現在所說的黎明之時。
用地支表示這個時段則為寅時，即每天清晨的3~5時。
《孟子·告子上》中的『平旦之氣』，是我們所見到的『平旦』一詞的最早用例。
這句裡的『氣』，系指『天空的雲氣』。
後來的《史記·李將軍傳》一文也用了『平旦』這個詞，如：『平旦，李廣乃歸其大軍』
4
卯時
羔裘如膏，
日出有曜。
——《詩經·檜風·羔裘》
這個詞最初見於《詩經·檜風·羔裘》：『羔裘如膏，日出有曜』
『日出』是指太陽升出地平線之時。
用地支命名，為卯時。
這個時段指每天清早的5~7時。
此時，旭日東升，光耀大地，給人以勃勃生機之感。
5
辰時
朝晨發兮鄢郢，
食時至兮增泉。
——王逸 《九思·守志》
食時就是古人『朝食』《吃早飯》之時，即每天的7~9時。
以地支命名，稱之為辰時。
『食時』一詞，早在《禮記》中就出現了。
例如：『故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬』另外，《管子·弟子職》裡也有運用『食時』的句子。
如：『至於食時，先生將食』
6
巳時
至於衡陽，
是謂隅中。
——《淮南子·天文訓》
臨近中午的時候為隅中，即上午的9~11時，用地支表示為巳時。
《淮南子·天文訓》最早出現『隅中』一詞：『至於桑野，是謂晏食；至於衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中』
7
午時
與莊賈約，
旦日日中，
會於軍門。
——《史記·司馬穰苴列傳》
太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。
日中表示每天的11~13時。
這一時段用地支命名，稱作午時。
上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標志。
有例為證：『日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所』
《列子·湯問》：『一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？
’』《史記·司馬穰苴列傳》：『與莊賈約，旦日日中，會於軍門』。
可見『日中』在古籍中使用相當頻繁。
8
未時
諸客奔走市買，
至日昳皆會。
——《漢書·遊俠傳》
『日昳』，以地支命名，即未時，指每日的13～15時。
『昳』，《說文》釋為『日昃也』『昃，日在西方時，側也』
這個時間名詞，最初見於《史記·天官書》：『旦至食，為麥；食至日昳，為稷』又《漢書·遊俠傳》：『諸客奔走市買，至日昳皆會』『日昳』的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。
以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
9
申時
日至於悲谷，
是謂晡時。
——《淮南子·天文訓》
古人進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。
因此，『晡時』之義即『第二次進餐之時』。
這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。
『晡』《餺》時』，始見於《淮南子·天文訓》篇：『《日》至於悲谷，是謂晡時』
《資治通鑒·唐紀》裡有使用『晡時』的例子：『晡時，門壞。
無濟於城上請罪，進誠梯而下之』
10
酉時
日入而說，
許偃禦右廣。
——《春秋左傳正義》
『日入』即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。
古人用地支稱這一時段為酉時，指每日的17～19時。
古時，人們又將『日出』和『日入』分別作為白天和黑夜到來的標志。
《元史·日歷志》雲：『日出為晝，日入為夜』
當時人們生產勞動、休養生息就是以『日出』、『日入』為基本的簡易時間表的。
11
戊時
月上柳梢頭，
人約黃昏後。
——歐陽修《生查子》
指太陽落下，天色欲黑而未黑之時，即19～21時。
用地支表示為戌時。
人們為什麼要用『黃昏』來表示這一時辰呢？
《說文》曰：『黃，地之色也』又說：『昏，日冥也』夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，『黃昏』一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。
12
亥時
奄奄黃昏後，
寂寂人定初。
——《孔雀東南飛》
這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，它指當夜的21～23時，地支命名是亥時。
意思是夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。
『人定』最早見於《後漢書·來歙傳》：『臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害』
中國古代民歌中第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》就有『奄奄黃昏後，寂寂人定初』的詩句。
