關於十二生肖的排序，民間有各種各樣的傳法，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……但是，這並不是真的。
真實的十二生肖排序，可是大有學問。
上古人就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。
而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。
子鼠
子時：夜半，又名子夜、中夜，23時至01時。
此時正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱『子鼠』。
醜牛
醜時：雞鳴，又名荒雞，01時至03時。
牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱『醜牛』。
寅虎
寅時：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等，時是夜與日的交替之際。
凌晨3點至5點，此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱『寅虎』。
卯兔
卯時：日出，又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。
天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱『卯兔』。
辰龍
辰時：食時，又名早食等。
早晨7點至9點，古人『朝食』之時也就是吃早飯時間，此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱『辰龍』。
巳蛇
巳時：隅中，又名日禺等，臨近中午的時候稱為隅中。
此時大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故稱『巳蛇』。
午馬
午時：日中，又名日正、中午等。
中午11點至午後1點，古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱『午馬』。
未羊
未時：日昳，又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌。
有的地方管此時為『羊出坡』，意思是放羊的好時候，故稱『未羊』。
申猴
申時：哺時，又名日鋪、夕食等。
下午3點至5點，屬申時。
太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱『申猴』。
酉雞
酉時：日入，又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候。
下午5點至7點，屬酉時。
太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱『酉雞』。
戌狗
戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。
天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。
人勞碌一天，閂門準備休息了。
狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱『戌狗』。
亥豬
亥時：人定，又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。
人定也就是人靜。
夜間9點至11點，屬亥時。
夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱『亥豬』。